Həyat sistemləri canlıların və onların mühitinin necə birgə işlədiyini təsvir edir. Ekosistem bitkiləri, heyvanları, mikroorqanizmləri və su, torpaq, hava və günəş işığı kimi cansız mühit hissələrini əhatə edir. Əsas fikir qarşılıqlı asılılıqdır: canlılar bir-birinə və mühit şərtlərinə asılıdır. Ekosistemlər sağlam olduqda, resurslar sistemdə dövr edir və həyat tarazlıqla davam edir. Ekosistemlər zədələndikdə, sistem daha az sabit olur və quraqlıq, xəstəlik və ya fırtınalar kimi dəyişikliklərdən bərpa olmaqda çətinlik çəkir.
Enerji axını ekosistemlərin mərkəzi xüsusiyyətidir. Günəş işığı bitkilər tərəfindən fotosintez vasitəsilə tutulur, enerji saxlayan şəkərlər yaradır. Heyvanlar bitkiləri yeyərək və ya digər heyvanları yeyərək enerji əldə edirlər. Çürüdücü orqanizmlər, məsələn, göbələklər, qurdlar və bakteriyalar ölü maddəni və tullantıları parçalayır. Bu, torpağa və suya qida maddələrini qaytarır ki, bu da yeni bitki böyüməsini dəstəkləyir. Çürüdücü orqanizmlər olmadan, ekosistemlər ölü materialla dolub daşar və qida maddələri sistemə səmərəli şəkildə qayıtmaz. Buna görə çürüdücü orqanizmlərə bəzən təbiətin təkrar emalçıları deyilir.
Qida zəncirləri enerji transferinin sadə bir yolunu göstərir, lakin qida torları real mürəkkəbliyi göstərir. Tək bir heyvan mövsüm və mövcudluqdan asılı olaraq bir çox qida yeyə bilər və bir çox heyvan eyni bitkidən asılı ola bilər. Bu mürəkkəblik ekosistemləri daha dayanıqlı edə bilər, çünki enerji üçün bir neçə yol var. Lakin, bu, eyni zamanda, böyük bir dəyişikliklərin geniş yayılmasına səbəb ola bilər. Əgər əsas bitki yox olarsa, bir çox heyvan qida itirə bilər. Əgər bir yırtıcı aradan qaldırılarsa, ov heyvanlarının populyasiyası çox böyüyə bilər və bitki həyatına zərər verə bilər. Tarazlıq sayların sabit saxlanması ilə bağlı deyil. Bu, sistemi həyat dəstəkləyə biləcək bir aralıqda saxlamaqla bağlıdır.
Mühit amilləri ekosistemləri formalaşdırır. Su mövcudluğu hansı bitkilərin sağ qalacağını müəyyən edə bilər, bu da heyvanlara təsir edir. Torpaq keyfiyyəti bitki böyüməsinə təsir edir, bu da otlaqlara və sonra yırtıcılara təsir edir. Temperatur və mövsümi naxışlar cütləşməyə və miqrasiya təsir edir. Hətta kiçik dəyişikliklər davranışları və münasibətləri dəyişə bilər. Buna görə də, təbiəti yaxından müşahidə edən insanlar tez-tez dəyişiklikləri proqnozlaşdıra bilirlər, məsələn, müəyyən həşəratların nə vaxt göründüyü, müəyyən bitkilərin nə vaxt çiçək açdığı və ya müəyyən heyvanların nə vaxt hərəkət etdiyi.
İnsan təsiri indi bir çox ekosistemlərdə əsas amildir. Torpağın təmizlənməsi yaşayış yerlərini aradan qaldırır. Çirklənmə suyu və torpağı zəhərləyə bilər. Balıqçılığın və ya ovçuluğun həddindən artıq olması növləri bərpa oluna biləcəyindən daha sürətlə aradan qaldıra bilər. Yeni növlərin təqdim edilməsi, əgər yeni növün yırtıcıları yoxdursa və ya xəstəlik yayırsa, yerli tarazlığı pozula bilər. İnsanlar tullantıları azaltmaq, suyu təmiz saxlamaq, ağaclar əkərək və resursları diqqətlə idarə edərək ekosistemləri qoruya bilərlər. Ekosistemlərin qorunması yalnız heyvanlarla bağlı deyil. Bu, insanların qida, təmiz su, sabit torpaq və sağlam icmalar üçün asılı olduğu həyat dəstəkləyən sistemləri qorumaqla bağlıdır.
Həyat sistemlərini öyrənmək sizə məlumatlı seçimlər etməyə kömək edir. Bu, bataqlıqları qorumağın niyə seli azalda biləcəyini, meşələri qorumağın su keyfiyyətinə necə kömək edə biləcəyini və polinatçıları qorumağın qida məhsullarını necə dəstəklədiyini izah etməyə kömək edir. Sistem düşüncəsi dağıdılmış faktları həyatın necə bir arada saxlandığına və niyə diqqətli idarəetmənin əhəmiyyətli olduğuna dair istifadə edilə bilən bir anlayışa çevirir.